Birol Yildiz verließ 2019 seinen gut bezahlten Job als Chief Product Owner bei Rewe Digital – nach einem Autounfall, der ihm die Augen öffnete. Heute führt er als CEO das Kölner SaaS-Unternehmen ilert mit knapp 20 Mitarbeitern und vierstelliger Kundenzahl in Europa und Nordamerika. Das Besondere: ilert ist vollständig bootstrapped und hochprofitabel.
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Die Gründungsgeschichte: Vom Seitenprojekt zum Vollzeit-Startup
Die Wurzeln von ilert reichen bis 2011 zurück, als Birol das Unternehmen direkt nach seinem Informatikstudium gründete. Die Idee entstand aus seiner Masterarbeit über kontextbezogene Benachrichtigungssysteme. "Meine Erkenntnis war, dass alleine das banale Problem – wenn es ein Problem in Nagios gibt und ich dann eine SMS bekommen möchte – ungelöst war", erklärt er.
Nach 18 Monaten wurde ilert jedoch zum Seitenprojekt, da Birol Berufserfahrung sammeln wollte. Erst 2019/2020 startete er mit zwei Co-Foundern, die er bei Rewe Digital kennengelernt hatte, richtig durch. Der Wendepunkt war ein Autounfall: "Dieser Moment, wo die Airbags auslösen, wo auch Rauch im Auto ist – das war der Moment, wo ich innehalte und sage, du hast jetzt, um pünktlich für einen Termin zu sein, deine Familie in Gefahr gebracht."
Das Produkt und Geschäftsmodell
ilert löst ein kritisches Problem der digitalen Transformation: die 24/7-Verfügbarkeit von IT-Services. "Wir helfen Unternehmen, reaktionsfähig auf Störwerte zu sein", fasst Birol zusammen. Die Plattform orchestriert Incident Management, von der Alarmierung über ChatOps bis zum automatischen Post-Mortem mit KI-Unterstützung.
Das Geschäftsmodell basiert auf einem freemium Ansatz mit vier Preisstufen. Der Free-Plan unterstützt bis zu fünf Nutzer, der Pro-Plan startet bei 19 Euro monatlich, Scale bei 39 Euro. Enterprise-Kunden zahlen individuelle Preise. "Unsere Enterprise Deals sind natürlich vom Umsatz her deutlich größer als unsere Self-Service-Pläne", erklärt Birol, ohne konkrete Zahlen zu nennen.
Besonders beeindruckend: ilert gewann IKEA als Kunden mit über 2.000 Nutzern in einem direkten Wettbewerb gegen Pager Duty und Opsgenie. "Das war wahrscheinlich eines unserer schnellsten Enterprise-Deals", berichtet der Gründer stolz.
Marketing und Herausforderungen beim Bootstrapping
In der Anfangszeit setzte das Team auf aggressive Kaltakquise: "Da habe ich sozusagen in meinem Namen richtig viele E-Mails in kurzer Zeit versendet – 10.000, nicht ein paar Hundert." Heute fokussiert sich ilert auf Content Marketing, Performance Marketing und Integration Partnerships mit über 100 Tools.
Webinare haben sich als besonders effektiv erwiesen. "Aus meiner Sicht ist ein Webinar sogar ein Erfolg, wenn nur 10 Leute dabei sind", erklärt Birol. "Der Vergleich ist für mich: Wie lange brauchst du dafür, mit 5 Leuten zu sprechen, mit denen du noch gar nicht vorher gesprochen hast?"
Die größte Herausforderung war das erste Jahr ohne Gehälter. "Wir haben uns ein Jahr Zeit gegeben. Wenn wir nach einem Jahr in der Lage sind, uns Gehälter auszuzahlen, dann machen wir das weiter." Das Team überstand diese Zeit durch drastische Gehaltskürzungen von etwa 50 Prozent.
Technologie und Zukunft
Technisch setzt ilert auf Java im Backend, React im Frontend und AWS-Services. Die Architektur ist bewusst redundant ausgelegt – sogar mit einem separaten System, das ilert selbst überwacht. "Selbst wenn jetzt mal unsere Web-App nicht verfügbar sein sollte, können wir euch immer noch alarmieren", versichert Birol.
Die wichtigsten Learnings
Birol teilt seine Erfolgsfaktoren für Bootstrapping-Gründer:
- Starkes Team aufbauen: "Wenn ich noch mal gründen würde, würde ich immer wieder mit einem Team gründen"
- Mentaler Zustand: "Wie sehr glaubst du selber an deinen eigenen Erfolg? Bist du dir selber gut genug?"
- Work-Life-Balance: Drei Säulen sind entscheidend – Produktivität, Aktivität (Sport) und soziale Harmonie
- Fokus bewahren: Nicht von Wettbewerbern oder Investorenanfragen ablenken lassen
- Kundenorientierung: "Sehr ehrliches Feedback von kleinen Teams" nutzen für Produktentwicklung
Mit dieser Strategie hat sich ilert erfolgreich gegen amerikanische Platzhirsche positioniert und beweist, dass europäische SaaS-Unternehmen auch ohne Venture Capital international konkurrieren können.
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Ich bootstrappe übrigens mein eigenes Unternehmen "We Manage", welches Start-Ups und Unternehmen bei Cloud, DevOps und dem nachhaltigen Betrieb von Web Applikationen hilft - buch dir gerne jetzt ein Termin.
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